經國務院批準，李元元校長獲聘孔子學院總部理事會理事。2015年12月6日上午，孔子學院總部在上海世博會議中心舉行了隆重的授聘儀式。國務院副總理、孔子學院總部理事會理事長劉延東為李元元校長等新聘理事頒發聘任證書。教育部長袁貴仁、教育部副部長郝平和國家漢辦主任許琳等參加了聘任儀式。在随後舉行的孔子學院總部理事會會議上，李校長就孔子學院與大學的學科建設，人才培養和國際合作發表了看法，提出孔子學院十年來的發展過程，也正是中國和平崛起，走向世界大國的過程，孔子學院已經成為中國走向世界，讓世界理解中國的重要渠道。李校長建議中國各大學特别是重點大學進一步把孔子學院建設與新時期改革開放的國家戰略結合起來，與學科建設、人才培養和科學研究結合起來，并介紹了吉林大學把孔子學院建設納入學校整體國際化戰略的一些做法，受到與會者的高度關注。
孔子學院總部理事會成立于2007年。根據《孔子學院章程》規定，理事會由中外人士共同組成。理事長由中國國務院負責教育工作的領導擔任，常務理事由中國國務院有關部門領導擔任，理事由中外知名大學校長和國際組織負責人擔任。本次獲聘孔子學院總部理事會理事的還有德國柏林自由大學校長彼得•安德烈•阿爾特和荷蘭格羅甯根大學校長西布蘭德•波佩瑪等。
